El café es una de las bebidas más consumidas en todo el mundo, y su producción es un proceso complejo que requiere dedicación y experiencia para garantizar una calidad excepcional. Este proceso se puede dividir en varias etapas, desde la obtención de los frutos del cafeto hasta la preparación de la infusión en la taza. A continuación, exploraremos cada una de estas etapas en detalle.
Conocimiento del Cafeto
El cafeto es la planta de la que se obtiene el café y pertenece a la familia de las rubiáceas. Dentro de sus variedades, las más comunes y comercializadas son arábica y robusta, que juntas representan el 98% de la producción mundial.
Café Arábica
- Calidad: Considerado de primera calidad.
- Producción: Abarca aproximadamente el 75% de la producción mundial.
- Sabor: Suave, aromático y con un toque de acidez.
- Cultivo: Crece en climas tropicales a más de 900 metros sobre el nivel del mar, en regiones de América del Sur, Centroamérica, Asia y el este de África.
Café Robusta
- Cafeína: Contiene un nivel de cafeína superior al del Arábica.
- Sabor: Sabor fuerte y terroso, con un toque más amargo.
- Cultivo: Es menos exigente en cuanto a condiciones de cultivo, se adapta bien en regiones cercanas al nivel del mar, y es popular en países como Brasil y en zonas de África y Asia.
- Producción: Aproximadamente el 25% de la producción global.
Café Libérica
- Producción: Tiene una producción mucho menor en comparación con las variedades anteriores y se distingue por un sabor más fuerte y peculiar.
Plantación
La plantación es la fase inicial y fundamental en la producción del café, ya que determina la calidad final del grano. En esta etapa, se siembra la semilla del cafeto, que puede crecer tanto bajo sombra como a pleno sol, dependiendo de las necesidades del cultivo y del método de plantación preferido en cada región.
- Ciclo de crecimiento: Una vez sembrada la semilla, es necesario esperar entre 3 y 4 años para que el cafeto produzca sus primeras cerezas. Una vez madura, cada planta puede vivir hasta 20 años y seguir produciendo frutos durante ese tiempo, aunque con el tiempo la productividad tiende a reducirse.
Cosecha
La cosecha del café se realiza anualmente, una vez que las cerezas han madurado completamente. Existen dos métodos principales de recolección:
3.1. Picking
Este método de recolección es manual y se centra en seleccionar únicamente las cerezas maduras, una por una, permitiendo así que el café recolectado sea de mayor calidad. Es un proceso laborioso y requiere mucha mano de obra, lo que hace que sea más costoso.
3.2. Stripping
Este método, a diferencia del picking, es más rápido y eficiente, ya que se recogen todas las cerezas de la planta a la vez, independientemente de su grado de madurez. A menudo se utiliza en grandes plantaciones comerciales y puede requerir una etapa de selección posterior para separar las cerezas inmaduras.
Despulpado o Procesamiento
Una vez finalizada la cosecha, las cerezas de café deben ser procesadas para obtener los granos que conocemos como “café verde”. Existen dos métodos principales de procesamiento:
4.1. Proceso Húmedo
En el proceso húmedo, las cerezas se colocan en agua, donde se dejan fermentar durante un tiempo controlado para ablandar la pulpa. Luego, se lavan los granos para eliminar cualquier residuo de pulpa y se secan al sol o en secadoras especiales.
4.2. Proceso Seco
En el proceso seco, las cerezas se extienden al sol y se dejan secar enteras, sin retirar la pulpa. Este método es más sencillo, aunque requiere un clima adecuado para evitar que la cereza se fermente en exceso. Una vez que las cerezas están completamente secas, se les retiran las capas exteriores para obtener los granos de café verde.
Tras el secado y procesamiento, los granos de café verde se clasifican según tamaño y calidad, y luego están listos para exportarse o pasar a la siguiente etapa.
Tueste
El tueste es una de las etapas más importantes en la producción de café, pues en este punto se desarrollan los aromas y sabores característicos que todos reconocemos en una taza de café. Los granos verdes se someten a temperaturas elevadas en hornos especiales, donde su estructura cambia completamente.
- Proceso de tueste: A medida que los granos se tuestan, estos aumentan de tamaño, pierden humedad y adquieren un color marrón oscuro. El nivel de tueste puede variar (claro, medio, oscuro), y cada nivel ofrece perfiles de sabor distintos, desde sabores más suaves y ácidos en los tuestes claros hasta sabores más intensos y amargos en los oscuros.
Un tueste adecuado es clave para resaltar las mejores cualidades del grano, mientras que un tueste inadecuado puede opacar el sabor.
Envasado y Comercialización
Una vez tostado, el café se envasa cuidadosamente para preservar su frescura y aromas. Este envasado suele hacerse en el país consumidor, especialmente cuando se trata de café en grano o molido.
- Métodos de comercialización: El café puede encontrarse en tiendas especializadas, supermercados y cafeterías. Los consumidores tienen la opción de comprarlo en grano entero o ya molido, según sus preferencias.
El envasado al vacío o en bolsas con válvulas de desgasificación permite que el café mantenga sus características durante más tiempo, mejorando su experiencia de consumo.
Preparación del Café
La preparación es la última etapa en la producción del café y, aunque se realiza a nivel del consumidor, influye significativamente en el sabor final. Existen múltiples métodos de preparación:
- Cafetera de goteo: Es uno de los métodos más comunes, donde el agua caliente pasa lentamente a través del café molido.
- Cafetera francesa: También conocida como prensa francesa, este método permite una extracción más completa y produce un café con cuerpo.
- Espresso: Utiliza presión para extraer el café de manera concentrada, caracterizándose por su sabor fuerte.
- Café filtrado: Este método es popular en muchas culturas y requiere un filtro para preparar una taza más suave.
Cada método de preparación destaca diferentes notas y características del café, y la elección de la cafetera depende del gusto personal
Conclusión
El proceso de producción del café es un viaje complejo y fascinante, que va desde la siembra de la semilla hasta la taza que disfrutamos cada día. Cada etapa es crucial para garantizar que el café tenga una calidad y un sabor excepcionales. Desde el cultivo y selección de los granos hasta el proceso de tueste y la preparación, cada paso requiere un equilibrio entre arte y ciencia.
La próxima vez que disfrutes de una taza de café, recuerda el extenso camino que ha recorrido y valora el esfuerzo y dedicación de todos aquellos que han trabajado para llevarlo a tu mesa.
